性激素在塑造動物的行為方面發(fā)揮著重要作用，它們的影響很早就開始了。生命早期的荷爾蒙激增有助于塑造發(fā)育中的大腦，建立影響終生行為的電路。
大腦中的數(shù)百個基因受雌激素的控制。除了早期塑造發(fā)育中的神經回路外，激素水平的波動會導致情緒、能量平衡和整個生命中的行為發(fā)生變化。當激活的雌激素受體直接位于細胞的 DNA 上以打開或關閉基因時，就會發(fā)生這些效應。
冷泉港實驗室助理教授 Jessica Tollkuhn、研究生 Bruno Gegenhuber 和他們的同事們一直在繪制雌激素受體在小鼠腦細胞內 DNA 上的確切位置。他們觀察了雄性和雌性，并將成年人的大腦與幼崽仍在發(fā)育的大腦進行了比較。在《自然》雜志上，他們報道了激素受體在大腦中的靶點，并表明雌激素在發(fā)育過程中造成了男性和女性大腦的生理差異。
Tollkuhn 解釋說，雌激素存在于男性和女性的大腦中：一些神經元通過睪酮自行生成。在雄性小鼠中，雌激素通過出生后不久釋放的大量睪酮形成發(fā)育電路。因此，男性的某些大腦區(qū)域比女性更大，包含更多的細胞——這種差異會影響成年期的一系列行為，包括交配、養(yǎng)育子女和攻擊性。
“在大腦發(fā)育和布線的關鍵時期，它必須獲得這種輸入才能使大腦布線發(fā)生這些永久性變化。這是一種短暫的激增，但它似乎對大腦有極其持久的影響發(fā)展。”
Tollkuhn 的團隊檢查了荷爾蒙激增后雌激素受體的著陸位置，重點關注稱為 BNST 的大腦區(qū)域，該區(qū)域在小鼠和人類中雄性比雌性大。他們發(fā)現(xiàn)了許多受雌激素控制的基因，包括許多與神經發(fā)育和神經元信號傳導有關的基因。盡管雌激素本身僅在大腦中保留幾個小時，但激素控制的基因似乎仍保持活躍數(shù)周。
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