感覺神經(jīng)元從我們的感官中獲取信息并將其傳遞給神經(jīng)系統(tǒng)的其余部分。但這不是他們唯一的使命。在《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上發(fā)表的一項(xiàng)新研究中，巴黎腦研究所的 Claire Wyart 和阿姆斯特丹大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的 Christina Vandenbroucke-Grauls 表明，中樞神經(jīng)系統(tǒng)中的感覺神經(jīng)元在肺炎球菌性腦膜炎中起著主導(dǎo)作用，肺炎球菌性腦膜炎是一種重癥感染，死亡率高，流行性強(qiáng)。它們有助于抵抗感染并促進(jìn)宿主存活。
近年來，研究人員強(qiáng)調(diào)了人體意想不到的區(qū)域存在感覺受體。例如，在肺組織中，味覺感受器會(huì)導(dǎo)致氣道在苦味物質(zhì)存在時(shí)松弛。在大腦、心臟、腎臟、膀胱或鼻腔上皮細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)了甜味受體。但它們的功能并不總是很清楚。
“哈佛大學(xué)的研究表明，當(dāng)細(xì)菌侵入皮下組織時(shí)，皮膚中的感覺細(xì)胞可以幫助抵抗感染，”巴黎腦研究所脊髓感覺信號(hào)小組負(fù)責(zé)人克萊爾懷亞特說。“同樣的現(xiàn)象發(fā)生在呼吸道感染的情況下：纖毛細(xì)胞檢測(cè)到病原菌的蹤跡并引發(fā)炎癥反應(yīng)。我們想找出中樞神經(jīng)系統(tǒng)中是否存在類似的保護(hù)系統(tǒng)。”
為此，研究人員研究了位于脊髓中央管壁上的感覺細(xì)胞的作用。它們被稱為腦脊液接觸神經(jīng)元，簡(jiǎn)稱 CSF 神經(jīng)元，在脊椎動(dòng)物物種中數(shù)量眾多。這些神經(jīng)元可以實(shí)時(shí)檢測(cè)脊柱彎曲度，并使用此信息調(diào)整身體姿勢(shì)以完成具有挑戰(zhàn)性的運(yùn)動(dòng)任務(wù)。在過去的 10 年里，克萊爾·懷亞特 (Claire Wyart) 的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)證明，這種檢測(cè)系統(tǒng)可以優(yōu)化身體活動(dòng)期間的姿勢(shì)和運(yùn)動(dòng)。但它也會(huì)在整個(gè)生命、成長(zhǎng)和衰老過程中調(diào)整脊柱的形狀。
“我們懷疑這些神經(jīng)元與腦膜炎有關(guān)，腦膜炎是一種以腦膜炎癥為特征的疾病——腦膜是包裹大腦和脊髓的膜，”她解釋道。“特別是在肺炎球菌性腦膜炎中，致病菌肺炎鏈球菌會(huì)侵入從腦室循環(huán)到脊髓中央管的腦脊液……恰恰是與腦脊液接觸的神經(jīng)元所在的位置。受感染的患者還表現(xiàn)出明顯的頸部僵硬;如果不加以治療，這會(huì)導(dǎo)致一種特征性的姿勢(shì)變化，稱為角弓反張，在這種情況下，背部會(huì)過度拱起。有了所有這些線索，我們必須進(jìn)行調(diào)查。”
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