和大腦的小后代：這兩個(gè)特征通常是哺乳動(dòng)物的。他們把這種生物和動(dòng)物界的所有生物區(qū)分開來(lái)。但是所謂的哺乳動(dòng)物在進(jìn)化過(guò)程中什么時(shí)候會(huì)發(fā)展出這些屬性呢？哺乳動(dòng)物前身的1.84億年前的嬰兒化石現(xiàn)在為這個(gè)問題提供了一個(gè)新的視角——并繼續(xù)縮小相關(guān)的機(jī)會(huì)之窗。有了這個(gè)獨(dú)特的發(fā)現(xiàn)，這個(gè)謎題的一個(gè)重要部分符合我們對(duì)哺乳動(dòng)物發(fā)展史的描述。
哺乳動(dòng)物的繁殖策略與動(dòng)物界所有其他群體的繁殖策略完全不同：它們不產(chǎn)卵，而是生下活的后代并哺乳。因此，他們可以同時(shí)提供相對(duì)較少的男孩，并且更加關(guān)注他們。同時(shí)，窩的趨勢(shì)在哺乳動(dòng)物的進(jìn)化中進(jìn)一步適應(yīng)：早期頭骨的發(fā)育發(fā)生了變化，以便能夠容納后代更大的大腦。但是，在哺乳動(dòng)物的進(jìn)化史上，今天有這樣特征的這些變化是什么呢？因?yàn)楹苌儆胁溉閯?dòng)物男孩或其進(jìn)化先驅(qū)的化石，
像爬行動(dòng)物一樣繁殖
一個(gè)令人興奮的發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在給這個(gè)問題帶來(lái)了新的信息：得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的伊娃霍夫曼和蒂莫西羅在亞利桑那州發(fā)現(xiàn)，在184萬(wàn)年前的歷史遺跡中，有哺乳動(dòng)物等食草動(dòng)物及其后代的新生兒。科學(xué)家報(bào)告說(shuō)，它們是哺乳動(dòng)物前體的第一批嬰兒化石。所發(fā)現(xiàn)的化石屬于已滅絕的物種，即侏羅紀(jì)時(shí)期與恐龍生活在一起的卡氏球蛛。比格犬大小的動(dòng)物不是真正的哺乳動(dòng)物。然而，作為所謂的三趾類動(dòng)物中的一員，它已經(jīng)有了許多后來(lái)典型的哺乳動(dòng)物特征——比如皮毛。霍夫曼說(shuō)：“嬰兒來(lái)自進(jìn)化史上非常重要的一點(diǎn)。
研究人員和她的同事使用先進(jìn)的計(jì)算機(jī)斷層掃描(CT)技術(shù)發(fā)現(xiàn)，化石遺骸中包含38塊男孩的小骨頭——包括完整保存的頭骨和其他骨骼部分。因此，在哺乳動(dòng)物中，被褥比平時(shí)大得多，其程度與爬行動(dòng)物相當(dāng)。此外，還發(fā)現(xiàn)后代的頭骨更小，比例更大，但完全是成年人頭骨的復(fù)制品?？茖W(xué)家報(bào)告說(shuō)，相比之下，今天哺乳動(dòng)物的男性臉變短了，球形頭骨可以容納更大的大腦?？ㄒ股锬泛筒溉閯?dòng)物有很多相似之處——但她的大腦和典型的青少年數(shù)量都沒有。
時(shí)間窗口縮小了。
這一發(fā)現(xiàn)表明，哺乳動(dòng)物進(jìn)化中的一個(gè)重要步驟，即以大巢換大腦，在1.84億年前并沒有發(fā)生——但一定很快就會(huì)發(fā)生。羅說(shuō)：“僅僅幾百萬(wàn)年后，有證據(jù)表明大型哺乳動(dòng)物生下的小貓相對(duì)較少。因此，研究人員強(qiáng)調(diào)，這一發(fā)現(xiàn)完全描繪了哺乳動(dòng)物的發(fā)展歷史——因此也描繪了我們自己的發(fā)展歷史。羅總結(jié)道：“觀察我們?cè)缙诘牟溉閯?dòng)物祖先，我們可以更多地了解使我們物種成為現(xiàn)實(shí)的進(jìn)化過(guò)程。
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