有時(shí)候問題真的可以通過半途而廢來解決

在過去的四年里，行星科學(xué)家們一直在考慮將美國宇航局的下一輛火星漫游車送到哪里。這是一個(gè)價(jià)值25億美元的設(shè)備，計(jì)劃于2020年發(fā)射，旨在搜索巖石樣本并最終將其送回地球。最近，火星科學(xué)家討論了三個(gè)候選著陸點(diǎn)。兩個(gè)候選地點(diǎn)是耶澤洛隕石坑和東北流沙，那里有河流三角洲化石和礦泉的證據(jù)，這兩個(gè)環(huán)境都可能含有古代生命。科學(xué)家希望探索這兩個(gè)地方，但它們之間的距離是37公里，超過了除了機(jī)遇號(hào)以外的任何火星漫游者的步行距離。

現(xiàn)在，火星2020團(tuán)隊(duì)提出了一個(gè)折中點(diǎn)，叫做“半途而廢”。史密森學(xué)會(huì)地球和行星研究中心的行星科學(xué)家約翰格蘭特說，研究小組想知道火星車能否通過在中間點(diǎn)著陸來研究耶澤洛隕石坑和東北流沙中發(fā)現(xiàn)的地形。

迄今為止，答案似乎是肯定的?；鹦?020漫游者借鑒了好奇著陸器的許多設(shè)計(jì)，好奇著陸器已經(jīng)探索另一個(gè)火星位置六年了。不過，新探測器包含了一些改進(jìn)，比如安裝在探測器腹部的攝像頭，這將有助于它在火星表面著陸時(shí)避免著陸風(fēng)險(xiǎn)。這種可能性讓科學(xué)家認(rèn)為“半路”著陸點(diǎn)距離耶澤洛隕石坑著陸點(diǎn)只有25公里，而且從那里到耶澤洛隕石坑已經(jīng)足夠近了。與此同時(shí)，帕薩迪納加州理工學(xué)院行星科學(xué)家、火星2020團(tuán)隊(duì)成員貝瑟尼艾爾曼(Bethany Ehlmann)表示，這塊“半路”巖石與東北流沙著陸點(diǎn)相似。

“半路”號(hào)和東北流沙著陸點(diǎn)都來自一個(gè)時(shí)代，大約40億年前，火星較為溫暖濕潤。軌道調(diào)查顯示，這些地點(diǎn)含有地下形成的巖石，那里有水和鐵(微生物的潛在食物來源)。這些暴露在平臺(tái)兩側(cè)的巖石含有一層碳酸鹽沉積物，許多科學(xué)家認(rèn)為這是由地下礦泉形成的。艾爾曼說，這些礦泉隱藏在火星惡劣的地表環(huán)境之外，很可能非常適合生命生存?！拔覀儜?yīng)該去事情發(fā)生的地方。”

附近的耶澤洛隕石坑也有它的吸引力：河流三角洲。大約40億年前，水涌入火山口，形成了這個(gè)三角洲?！熬驮谀抢??！泵芴K里州圣路易斯市華盛頓大學(xué)的行星地質(zhì)學(xué)家雷阿維森說：“它太美了?！钡刭|(zhì)學(xué)家知道三角洲集中在生命的遺跡上；他們可以在由密西西比三角洲和地球上其他地方補(bǔ)充的近海石油層(含有有機(jī)物)中看到這一點(diǎn)。印第安納州普渡大學(xué)的行星科學(xué)家布里歐尼霍根在研討會(huì)上報(bào)告的新研究表明，耶澤洛隕石坑有一個(gè)像浴缸一樣的碳酸鹽環(huán)，這強(qiáng)烈表明它曾經(jīng)包含一個(gè)湖泊。在地球上，這樣的地層往往是疊層石的發(fā)源地，疊層石是古代微生物形成的菜花狀礦物。

帕薩迪納美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)的行星科學(xué)家馬特戈倫貝克說，火星2020團(tuán)隊(duì)現(xiàn)在支持在耶澤洛隕石坑現(xiàn)場著陸，然后爬到“中途”地點(diǎn)。在過去的一年里，該團(tuán)隊(duì)一直在尋找這兩個(gè)地點(diǎn)之間的潛在路線?！拔覀冞€沒有找到任何成功或失敗的條件?！比蝿?wù)項(xiàng)目的科學(xué)家、加州理工學(xué)院的地質(zhì)學(xué)家肯法利說。漫游者先進(jìn)的自動(dòng)駕駛系統(tǒng)使其覆蓋的區(qū)域比好奇號(hào)更廣，好奇號(hào)經(jīng)常停下來規(guī)劃路線。法利說，即便如此，從耶澤洛隕石坑到“半路”還需要將近兩年的時(shí)間。這意味著在最初的兩年任務(wù)中，火星車只能探索一個(gè)地點(diǎn)，它將鉆探和儲(chǔ)存20個(gè)核心，這些核心將被未來的樣本返回任務(wù)拾取。第二個(gè)地點(diǎn)的勘探將需要在保修期結(jié)束后漫游者任務(wù)延長期間進(jìn)行?！八灾扅c(diǎn)離‘金礦’越遠(yuǎn)，你到不了那里的風(fēng)險(xiǎn)就越高。”阿維德森說。

不包括在這些計(jì)劃中的是最后一個(gè)領(lǐng)先的候選著陸點(diǎn)：哥倫比亞山?！拔艺J(rèn)為我們應(yīng)該去爬山?！眮喞Ｄ谴髮W(xué)的行星科學(xué)家史蒂文拉夫(Steven Ruff)說，“關(guān)于他們能否在中途和耶澤洛隕石坑之間行駛，我還有很多疑問?！备鐐惐葋喩轿挥诰薮蟮墓胖x夫隕石坑中，2004年至2010年，火星車“勇氣號(hào)”曾探索過這個(gè)隕石坑?！熬`”一邊用壞前輪向后行駛，一邊挖了一條淺溝，露出乳白色的二氧化硅。在地球上，這種礦物是含有生命的溫泉存在的確切標(biāo)志。Ruff甚至提出火星上的二氧化硅沉積物是疊層石。

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