研究人員調(diào)查水周圍的食草動物活動如何影響植物群落

植物需要水才能生長。所以如果有水，不應(yīng)該有更多的植物嗎?加州大學(xué)圣巴巴拉分校和肯尼亞萊基皮亞姆帕拉研究中心的新研究表明，這比這復(fù)雜得多。

“你可能認(rèn)為干旱地區(qū)的水源有更多的植物，”主要作者、加州大學(xué)圣巴巴拉分校的博士后研究員Georgia Titcomb說。“我們發(fā)現(xiàn)，在非常干旱的地方，食草動物會來取水、踐踏和吃掉植物，因此有更多的裸地或非常適應(yīng)放牧的草坪草。”但在稀樹草原上并非到處都是這種情況。

研究人員在兩年的時間里收集了水坑群落的數(shù)據(jù)，以研究食草動物活動如何影響肯尼亞中部大草原上的植被。他們確定影響在很大程度上取決于環(huán)境條件。他們的研究作為封面故事出現(xiàn)在《生態(tài)應(yīng)用》雜志上。

Titcomb 實際上是一位疾病生態(tài)學(xué)家，他對寄生蟲和病原體在野生動物和家畜之間的傳播感興趣。她很好奇水源如何以促進(jìn)疾病傳播的方式聚集動物。她總結(jié)說，理解這一點的關(guān)鍵一步是表征水源周圍的植物群落，因為植物是許多寄生蟲的重要載體，也是動物本身的重要資源。經(jīng)過一些初步分析，Titcomb 意識到這項研究將加強先前在該地區(qū)進(jìn)行的食草動物和植物生態(tài)學(xué)研究。

在兩年的時間里，該團(tuán)隊對 17 對站點進(jìn)行了四次調(diào)查。他們將每個水源與 1 公里外具有類似環(huán)境條件的控制點配對。研究人員統(tǒng)計了水坑周圍和控制地點的植被多樣性和高度，并根據(jù)糞便確定了食草動物的活動。他們還描述了每個地點土壤的養(yǎng)分和物理成分。

圍繞水坑的實地考察提出了許多挑戰(zhàn)。例如，研究人員還必須容納野生動物。“例如，當(dāng)大象出現(xiàn)時，我們不得不停止工作，讓它們從水坑里喝水，”蒂特科姆回憶道。“就像，'好吧，每個人，離開橫斷線，上車等待。'”

作者發(fā)現(xiàn)食草動物對這些水源周圍植物群落的影響因環(huán)境而異。在對植物有利的條件下，靠近水的植物多樣性增加。這可能是因為食草動物控制了原本會主導(dǎo)該地區(qū)的物種。這使其他植物物種能夠站穩(wěn)腳跟，即使動物確實在該地區(qū)吃掉了更多的植被。

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