病毒需要人體細胞的基礎(chǔ)設(shè)施才能繁殖。對于許多類型的病毒，如果細胞膜溶解并且新產(chǎn)生的病毒蜂擁而出攻擊新細胞，這最終意味著受影響細胞的死亡。但是有些病毒不會殺死它們感染的細胞——大概是為了盡可能長時間地維持感染。這些包括乙型肝炎和丙型肝炎病毒，它們會導(dǎo)致人類慢性感染。
到目前為止，人們普遍認(rèn)為此類病毒會永久存在于受感染的身體細胞中。然而，由巴塞爾大學(xué) Daniel Pinschewer 教授領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組現(xiàn)在在《實驗醫(yī)學(xué)雜志》上報告說情況并非如此。他們的實驗涉及一種稱為淋巴細胞脈絡(luò)叢腦膜炎病毒 (LCMV) 的小鼠病毒，該病毒會引發(fā)小鼠的慢性感染——類似于人類的丙型肝炎病毒——并且還會感染肝臟。
病毒消滅，但并非無跡可尋
該模型使研究人員能夠證明病毒在一段時間后從受感染的肝細胞中消失。目前尚不清楚這究竟是如何發(fā)生的。然而，研究人員能夠排除細胞需要免疫細胞的支持才能做到這一點的可能性。“肝細胞似乎有自己的機制，可以從內(nèi)部清除病毒，”該研究的兩位主要作者之一 Peter Reuther 博士說。此類病毒的慢性感染是基于新細胞的持續(xù)感染。
盡管細胞具有驚人的自愈能力，但感染不會不留痕跡地通過它們。對治愈細胞的進一步分析表明，它們的遺傳特征仍然發(fā)生了變化：相同基因的讀取量不再與未受感染細胞相同。這種變化特別影響與細胞分裂和細胞代謝相關(guān)的基因。然而，目前尚不清楚這些變化會持續(xù)多久。
與丙型肝炎的相似之處
“我們發(fā)現(xiàn)與其他丙型肝炎治愈患者研究有顯著相似之處。他們以前感染的肝細胞顯示出影響遺傳程序的遺傳物質(zhì)發(fā)生了變化，”該論文的共同主要作者 Katrin Martin 博士解釋說。這有力地表明，現(xiàn)在在小鼠身上獲得的發(fā)現(xiàn)可以外推到人類，至少在某些重要方面是這樣。“人們可以推測，這些長期變化是治愈丙型肝炎患者患肝癌風(fēng)險增加的原因之一。”
在進一步的研究中，研究人員現(xiàn)在的目標(biāo)是確定基因程序的這種變化是否也會影響暫時病毒感染后其他器官的細胞。同時，他們還想確定人體細胞清除病毒的機制。
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