科學(xué)家必須多次進(jìn)行實(shí)驗(yàn)以查看是否有重大發(fā)現(xiàn)，這種情況并不少見。然而，每隔一段時(shí)間，研究人員就會通過或多或少地觀察它來做出重大發(fā)現(xiàn)。這就是 Tiago R. Simões 在看到 2.31 億年前爬行動物頭骨的照片時(shí)所做的。
哈佛古生物學(xué)家 Stephanie Pierce 實(shí)驗(yàn)室的研究員 Simões 說：“由于它的年代、地點(diǎn)和一些解剖學(xué)方面，我立刻知道它非常重要。”“我知道我們需要優(yōu)先考慮并獲取 CT 掃描數(shù)據(jù)以準(zhǔn)確了解我們擁有的內(nèi)容。”
他的懷疑是對的。掃描分析顯示，這塊化石屬于蜥蜴狀爬行動物的一個(gè)新物種，代表了今天包括所有蜥蜴、蛇及其近親的譜系中最早進(jìn)化的成員。總共有近 11,000 個(gè)物種。
在阿根廷西北部伊斯基瓜拉斯托省立公園的月狀沙漠景觀中出土的化石是鱗龍類，爬行動物的主要進(jìn)化分支之一。這是有史以來發(fā)現(xiàn)的這個(gè)血統(tǒng)原始成員的第一個(gè)三維完整頭骨，它的發(fā)現(xiàn)可以幫助研究人員更好地了解這個(gè)龐大群體的早期進(jìn)化歷史。
“我們幾乎沒有 240 或 2.5 億年前的化石，當(dāng)時(shí)預(yù)計(jì)整個(gè)群體都起源于此，而且我們擁有的化石極少。你到處都是下巴和牙齒，”西蒙斯說，他是哈佛大學(xué)的研究員，由加拿大國家科學(xué)和工程研究委員會資助。“這提供的第一件事是拼圖的這個(gè)缺失部分，這是一個(gè)保存完好的頭骨，這是一個(gè)住在阿根廷的這個(gè)世系原始成員的頭骨。”
他的分析結(jié)果于周三發(fā)表在《自然》雜志上，是 Simões 與阿根廷和德國科學(xué)家的合作成果。
了解這一發(fā)現(xiàn)的重要性需要一些背景知識。爬行動物有兩個(gè)主要分支：主龍類和鱗龍類。主龍包括所有鱷魚和恐龍譜系，而鱗龍包括有鱗類(蜥蜴、蛇)和滑齒龍類，它們今天只有一種生物，即新西蘭的大蜥蜴。
鱗龍化石不僅僅是任何一種鱗龍，而是這個(gè)群體中第一個(gè)從其他群體進(jìn)化而來的成員。這使它處于該譜系的頂端，并提供了關(guān)于蜥蜴如何首先從更原始的爬行動物進(jìn)化而來的關(guān)鍵證據(jù)。這種尊重體現(xiàn)在科學(xué)家為它選擇的名字中，Taytalura alcoberi，意思是阿根廷本土安第斯人的克丘亞語和卡坎語中蜥蜴之父。
Taytalura是最早進(jìn)化的鱗龍，但它并不是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的鱗龍化石。這個(gè)榮譽(yù)屬于一個(gè) 2.42 億年前的有鱗動物和一個(gè) 2.34 億年前的蝶齒類動物。這表明有朝一日可能會發(fā)現(xiàn)更古老的泰塔魯拉化石。
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