化石蛇現真面目

一千萬年前，一條綠色和黑色的蛇躺在西班牙的灌木叢中。曾經，古生物學家只能從他們無色的化石殘骸中收集知識，但現在他們知道蛇長什么樣，也能猜出它是如何工作的。3月31日，研究人員在《當代生物學》上報道發(fā)現，一些化石可以保留各種色素和結構顏色的膚色證據，這有助于研究顏色的演化和功能。

到目前為止，當黑色素作為一種有機物質存在時，用色素填充古代地球著色書的科學家僅限于棕色、黑色和泥紅色。沒有其他顏料能在石油化工行業(yè)生存。但是這條蛇的皮膚被磷酸鈣石化了，磷酸鈣是一種可以在亞細胞水平保留細節(jié)的礦物質。

化石蛇皮保持了不同類型色素細胞的獨特形狀，動物活著時會產生黃色、綠色、黑色、棕色和彩虹色。色素本身現在已經腐爛了，但是細胞形狀——每種色素特有的形狀——已經礦化，并且有足夠的信息來重建它們的顏色。

第一作者、科克大學古生物學家瑪麗亞麥克納馬拉說：“當你用這樣的細節(jié)保存化石組織時，當你在顯微鏡下觀察它時，你會感到驚訝?！拔液苷痼@。你很難相信你所看到的?！?

麥克納馬拉在西班牙Libros工廠做化石研究時，第一次見到了這條化石蛇，但她最近才分析了標本。她的團隊在高功率掃描電子顯微鏡下觀察化石時發(fā)現了礦化的皮膚細胞，然后將這些形狀與現代蛇的色素細胞進行匹配，以確定它們可能的顏色。

麥克納馬拉說：“我們有史以來第一次看到礦化組織可以保留顏色的證據。研究人員已經確定，蛇皮化石中有三種不同的色素細胞組合：黑色素細胞，其中含有色素黑色素；黃原膠，含有類胡蘿卜素和蝶呤色素；和鳶尾花，產生彩虹色?？傊?，蛇是斑駁的綠色和黑色，底部是蒼白的——這種顏色可能有助于白天的偽裝。

麥克納馬拉說：“在這一發(fā)現之前，保存化石中膚色的唯一前景是與黑色素有關的有機殘留物。“但現在我們知道，即使對于礦化組織，顏色也可以保留，這非常令人興奮?！?

磷酸鈣主要存在于化石骨骼和貝殼中，但有所謂磷酸化皮膚的記錄。這一發(fā)現為重新分析這些化石打開了大門，這些化石出現在各種生物和地方，以確保顏色。了解動物的顏色也可以幫助研究人員了解它們行為和進化的某些方面。

“這意味著重新評估許多可能被忽視的標本，”麥克納馬拉說。

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