自從德國引進結(jié)腸鏡檢查用于早期癌癥檢測以來，每年診斷出晚期癌癥的人數(shù)都在減少，因為現(xiàn)在可以通過檢查發(fā)現(xiàn)癌前病變并立即切除。結(jié)果，結(jié)腸癌死亡率也下降了——女性下降了 26%，男性下降了 21%。盡管如此，它仍然是西方世界第致命癌癥，僅次于肺癌、前列腺癌和乳腺癌。這是因為生長緩慢的腫瘤只有在疾病晚期才會變得明顯，因此往往診斷得太晚。晚期結(jié)直腸癌的生存率僅為百分之五。
“治療選擇非常有限，尤其是因為即使化療成功后癌癥也可能復(fù)發(fā)，”該研究的主要作者、發(fā)育和癌癥實驗室信號轉(zhuǎn)導(dǎo)的博士生 Johanna Grinat 解釋道。“復(fù)發(fā)性癌癥通常比原發(fā)腫瘤更具侵襲性，原發(fā)腫瘤被認(rèn)為是由癌癥干細(xì)胞引起的。因此我們仔細(xì)研究了這些細(xì)胞。”
癌癥干細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)分子開關(guān)
Walter Birchmeier 教授領(lǐng)導(dǎo)的研究人員發(fā)現(xiàn)了 Mll1，一種調(diào)節(jié)小鼠和人類結(jié)腸癌細(xì)胞干細(xì)胞基因的蛋白質(zhì)。在小鼠中，研究小組能夠通過基因觸發(fā)腸道腫瘤的形成。然而，如果小鼠缺乏 Mll1 基因，則無法誘導(dǎo)腫瘤。人類的情況似乎也是如此：科學(xué)家用癌癥干細(xì)胞富集的人類結(jié)腸癌細(xì)胞培養(yǎng)物失去了一些干細(xì)胞特性，并且當(dāng) Mll1 被阻斷時，其表現(xiàn)得不那么具有攻擊性。MDC 小組與 Eduard Batlle 教授和巴塞羅那 IRB 的生物信息學(xué)家一起使用了臨床數(shù)據(jù)表明腫瘤含有大量這種蛋白的結(jié)腸癌患者比腫瘤含有少量 Mll1 的患者預(yù)后更差。
正如研究人員所說，Mll1 是一種位于 DNA 上的酶，可以“表觀遺傳學(xué)”控制某些基因的表達(dá)。Grinat 解釋說：“它主要在癌癥干細(xì)胞中發(fā)揮作用，其中 Wnt 信號通路被強烈激活。”“這意味著，通過使其失活，我們可以特異性治療癌癥干細(xì)胞。”
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