腫瘤中的所有細胞都是單個異常細胞的后代，但它們并不完全相同。只有少數(shù)保留了原始細胞產生整個腫瘤的能力。這些癌癥干細胞可以遷移到其他組織并成為致命的轉移瘤。為了完全治愈患者的癌癥，找到并消除所有這些細胞至關重要，因為任何逃逸的細胞都可能使腫瘤再生并引發(fā)其在體內擴散。
梁方和 Walter Birchmeier 小組的同事與 FMP 的篩選部門和藥物化學小組以及校園公司 EPO 合作，現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了一種可以中斷腫瘤細胞生存所必需的生化信號的分子，稱為 Wnt 成癮性癌癥干細胞細胞。這一發(fā)現(xiàn)是“合理藥物設計”方法的產物，該方法基于對疾病生物學和支持疾病的生化信號的透徹理解，針對特定分子。該作品先于印刷版發(fā)表在《癌癥研究》在線版上。
任何癌癥治療的一個主要挑戰(zhàn)是需要消除腫瘤細胞而不損害其健康的鄰居。由于癌癥起源于人體自身的組織，因此很難找到能夠區(qū)分這些細胞的治療方法。即使藥物克服了這一障礙，它也可能無法對抗癌癥干細胞，因為癌癥干細胞的生物化學與腫瘤中大多數(shù)細胞的生物化學略有不同。
梁方和他的同事利用了 Birchmeier 實驗室多年來對細胞內癌癥相關信號傳導的生物化學進行的研究。他們的大部分工作致力于解開稱為 Wnt 信號通路的分子網絡，該通路在健康胚胎發(fā)育中發(fā)揮著重要作用。在成人中，該系統(tǒng)有助于維持組織的結構和完整性。必須仔細控制其活性，但在許多癌癥中，該系統(tǒng)的開啟方式不恰當。腫瘤細胞劫持它以促進其不受控制的生長和存活以及轉移中看到的遷移。
Wnt 是以一組分泌蛋白命名的。與大多數(shù)途徑一樣，Wnt 系統(tǒng)通常在 Wnt 分子分泌時被激活，與鄰近細胞上的受體結合，并觸發(fā)其中的一系列生化信號傳導?；瘜W信息從一個分子傳遞到另一個分子，直到激活轉錄復合物，該轉錄復合物可以進入細胞核并打開基因。這導致細胞產生 RNA 和蛋白質以響應環(huán)境刺激。在癌癥中，通過Wnt 通路“下游”的 癌基因和腫瘤抑制基因的突變，信號傳導可以變得獨立于此類刺激，盡管它們沒有收到信號，但它們始終被激活。
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