大多數(shù)人在想象長著象牙的動物時會想到大象。但許多其他動物都有獠牙，包括疣豬、河馬、北極海象，甚至還有一種五磅重、長得像豚鼠的蹄兔動物。雖然動物的大小和它們的象牙可能會有所不同，但它們都有一個獨特的共同點，即它們只存在于哺乳動物身上——沒有已知的魚、爬行動物或有象牙的鳥類。盡管是現(xiàn)代哺乳動物和化石哺乳動物的標(biāo)志性特征，但究竟是什么進化步驟導(dǎo)致了這種牙齒現(xiàn)象的發(fā)展，以及為什么哺乳動物是今天唯一長有象牙的動物，仍然是個謎?
在 10 月 27 日發(fā)表在《皇家學(xué)會學(xué)報》B 上的一篇新論文中，研究人員將第一批象牙追溯到生活在恐龍之前的古代哺乳動物親屬，并通過首先定義象牙成為象牙的原因來闡明哺乳動物象牙的進化。
“象牙是一種非常有名的解剖學(xué)，但在我開始這項研究之前，我從未真正考慮過象牙是如何僅限于哺乳動物的，”主要作者、哈佛大學(xué)有機與進化生物學(xué)系博士后研究員梅根·惠特尼 (Megan Whitney) 說。
芝加哥菲爾德博物館的合著者兼策展人肯尼斯·安吉爾奇克 (Kenneth Angielczyk) 說：“我們能夠證明，第一批象牙屬于現(xiàn)代哺乳動物之前出現(xiàn)的動物，稱為二齒獸類。”“它們是非常奇怪的動物。”
Dicynodonts 雖然不是哺乳動物，但它們是遠親，與哺乳動物的關(guān)系比恐龍和其他爬行動物更密切。Dicynodonts 生活在 270-201 百萬年前，包括各種各樣的動物，從像老鼠一樣的小二齒獸到巨大的大象大小的二齒獸。它們以具有非常奇特的牙齒排列而聞名。這些動物的一個顯著特征是 176 年前首次發(fā)現(xiàn)的，是它們上顎突出的象牙。大多數(shù)有兩個從犬齒位置下來的上象牙，但它們很少有額外的牙齒。相反，二齒獸類的嘴前部有一個由角蛋白制成的喙，類似于烏龜?shù)泥埂?/p>
研究人員在進行古生物學(xué)挖掘時正在午休，當(dāng)他們有了這項研究的想法時。“我們坐在贊比亞的田野里，到處都是二齒獸的牙齒，”惠特尼回憶道。“我記得肯拿起它們，問它們?yōu)槭裁幢环Q為象牙，因為它們具有象牙所沒有的特征。”
并非所有突出的牙齒在技術(shù)上都是象牙。“對于這篇論文，我們必須定義象牙，因為它是一個令人驚訝的模糊術(shù)語，”惠特尼說。研究人員確定，要使牙齒成為象牙，它必須從嘴里伸出，完全由牙本質(zhì)構(gòu)成——缺乏大多數(shù)哺乳動物牙齒上的琺瑯質(zhì)，而且還在不斷生長。
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