一些維京人可能死于現(xiàn)已滅絕的人類最致命病原體之一的菌株：天花。研究人員從生活在維京時代的北歐人遺骸中收集了病毒的DNA，其中一些人本身可能就是維京人，并發(fā)現(xiàn)他們感染了已滅絕但相關的導致天花的天花病毒，該團隊在7月的報告中稱24科學。這一新發(fā)現(xiàn)將天花感染人類的??已證實記錄推遲了近1000年，即公元603年。
研究人員此前曾在一具1600年代中期的木乃伊中發(fā)現(xiàn)過天花病毒DNA的古老痕跡，這將現(xiàn)代毒株的共同起源置于16或17世紀(SN:12/8/16)。
目前還不確定引起天花的病毒是什么時候開始感染人類的??。據(jù)估計，這種疾病已導致多達5億人死亡，并且是全球已根除的唯一人類病原體。
3,000多年前的書面記錄記錄了類似天花的癥狀，科學家們已經在木乃伊化的遺骸上發(fā)現(xiàn)了可能的天花皮膚損傷。但很難證明天花病毒是原因。
“這真是令人興奮的工作，”加拿大漢密爾頓麥克馬斯特大學的進化遺傳學家AnaDuggan說，她沒有參與這項研究。“我們對這種具有歷史意義的毀滅性疾病的了解變得更加廣泛。我們正在發(fā)現(xiàn)直到現(xiàn)在才為人所知和未被重視的[天花病毒]多樣性。”
哥本哈根大學的計算生物學家MartinSikora和他的同事從生活在大約31,000到150年前的1,867名人類的牙齒和骨骼中分離出病毒DNA。在這些人中，有13人有天花病毒殘留。11具遺骸屬于1000多年前維京時代生活在北歐、俄羅斯西部和英國的人——包括一些被認為是維京人的人。另外兩人生活在19世紀的俄羅斯西部，感染了與現(xiàn)代版本密切相關的天花病毒株。
該團隊重建了11種古代病毒中的四種近乎完整的基因藍圖，表明維京時代的毒株屬于現(xiàn)已滅絕的一組天花病毒。Sikora說，在那段時間里，天花可能在整個歐洲廣泛傳播，并可能導致嚴重的疾病。如果維京人被感染，也有可能是他們在旅行時傳播了疾病。
雖然古老的天花病毒現(xiàn)已消失，但它們的DNA殘留有助于揭示人類與病原體的廣泛關系。“這類流行病已經成為我們歷史的一部分，”西科拉說。“我們今天看到的只是周圍事物的冰山一角。”
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